Preamplificador y etapa de potencia

Un amplificador de guitarra consta de dos etapas que definen el sonido, y entender cuál hace qué ayuda a situar casi todas las discusiones sobre amplificadores — desde ajustar el gain hasta la pregunta de por qué un amplificador solo suena "bien" a alto volumen.

Preamplificador (preamp) — Da forma al sonido y, en la mayoría de los amplificadores modernos, genera la distorsión. Aquí se encuentran el gain, la ecualización (graves/medios/agudos) y a menudo varios canales. Mucho gain en el preamplificador produce sonidos de alto gain ya a bajo volumen general — la razón por la que los amplificadores de metal modernos también distorsionan a bajo volumen.

Etapa de potencia (Power Amp) — Lleva la señal al nivel del altavoz. En los amplificadores de válvulas, la etapa de potencia aporta un carácter de saturación propio, percibido a menudo como especialmente "gordo" y dinámico — que, sin embargo, solo surge a alto volumen. Ese es el núcleo del viejo "mi amplificador recién suena bien a alto volumen": suele referirse a la saturación de la etapa de potencia.

Por qué esto importa en la práctica — Quien quiere el sonido de la etapa de potencia a bajo volumen usa un atenuador (frena la potencia entre la etapa de potencia y el altavoz) o un amplificador con potencia conmutable. Quien solo necesita la distorsión del preamplificador también llega a la meta a bajo volumen. Los bucles de efectos (loops) suelen ubicarse entre el preamplificador y la etapa de potencia, para que los efectos basados en tiempo como el Delay queden detrás de la distorsión.

Ambas etapas juntas dan el "sonido del amplificador" — por eso el mismo preamplificador suena distinto a través de diferentes etapas de potencia y altavoces, y por eso el amplificador debe escucharse como un todo, no como la suma de valores de una hoja de datos.