Pré-amplificador e amplificador de potência

Um amplificador de guitarra é composto por duas etapas que definem o timbre, e entender qual faz o quê ajuda a situar quase todas as discussões sobre amplificadores — do ajuste do gain à questão de por que um amplificador só soa "certo" alto.

Pré-amplificador (preamp) — Dá forma ao som e, na maioria dos amplificadores modernos, gera a distorção. Aqui ficam o gain, a equalização (graves/médios/agudos) e muitas vezes vários canais. Muito gain no pré-amplificador produz sons de alto gain já em volume geral baixo — a razão pela qual os amplificadores de metal modernos também distorcem em volume baixo.

Amplificador de potência (Power Amp) — Leva o sinal ao nível do alto-falante. Em amplificadores a válvula, o amplificador de potência acrescenta um caráter de saturação próprio, percebido muitas vezes como especialmente "gordo" e dinâmico — que, porém, só surge em volume alto. Esse é o cerne do antigo "meu amplificador só soa bem alto": geralmente se refere à saturação do amplificador de potência.

Por que isso conta na prática — Quem quer o som do amplificador de potência em volume baixo usa um atenuador (freia a potência entre o amplificador de potência e o alto-falante) ou um amplificador com potência comutável. Quem só precisa da distorção do pré-amplificador também chega lá em volume baixo. Os loops de efeitos ficam geralmente entre o pré-amplificador e o amplificador de potência, para que efeitos baseados em tempo como o Delay fiquem depois da distorção.

As duas etapas juntas resultam no "som do amplificador" — por isso o mesmo preamp soa diferente através de diferentes amplificadores de potência e alto-falantes, e por isso o amplificador deve ser ouvido como um todo, não como a soma de valores de uma folha de dados.